RNA干渉（RNA interference, RNAi）とは、二本鎖RNA（dsRNA）が細胞内に導入されることにより、相補的な配列を持つメッセンジャーRNA（mRNA）が分解され、特定の遺伝子の発現が抑制される現象です。1998年にAndrew FireとCraig Melloによって線虫で発見され、2006年にノーベル生理学・医学賞を受賞しました。

DNAに触れずに遺伝子発現を制御できる

RNA干渉の最大の特徴は、ゲノムDNAそのものを改変することなく、特定の遺伝子の働きだけを一時的に抑えられる点です。通常、DNAから転写されたmRNAはリボソームでタンパク質に翻訳されますが、RNA干渉では人工的に導入したdsRNAがこのmRNAを分解するため、結果としてそのタンパク質の産生が抑制されます。

非遺伝子組換え（非GMO）型のアプローチ

RNA干渉を利用する方法には、遺伝子組換え生物の体内でdsRNAを産生させるGMO型のアプローチもありますが、近年注目されているのは、外部から合成したdsRNAを直接投与する非GMO型のアプローチです。この方法は、遺伝子組換えを伴いません。また標的遺伝子の配列に高い特異性を持つことから、環境への影響が極めて限定的であると考えられています。

農業分野を中心に広がる応用可能性

RNA干渉は近年、幅広い分野での応用可能性が追求されています。

農業分野では、Spray-Induced Gene Silencing（SIGS）と呼ばれる、dsRNAを作物に散布することで害虫やカビ病・ウイルス病を防除する技術が研究されています。標的とする害虫や病原体の必須遺伝子を狙い撃ちにできるため、従来の化学農薬と比較して非標的生物への影響が少ないと期待されています。

なお、米国環境保護庁（EPA）ではdsRNA製剤を従来の化学農薬とは異なる「生化学的農薬（biochemical pesticide）」に分類しており、EUおよびOECDにおいても従来の化学農薬とは異なる新たなカテゴリーとしての規制枠組みの整備が進められています。

そのほか、食品加工・保存への応用や、機能性食品の創出といった分野にも応用の可能性が検討されています。

まとめ

RNA干渉は、DNAを改変せずに遺伝子発現を制御できる革新的な技術です。とりわけ非GMO型のアプローチは、環境負荷の低減と高い標的特異性を両立できる可能性を持っており、今後の農業・バイオテクノロジー分野における重要な技術として注目されています。